몸길이 약 48cm이다. 수컷은 머리가 붉은 갈색이고 가슴은 옅은 갈색, 등은 회색이다.
이마에서 머리꼭대기까지 누르스름한 세로 줄무늬가 나 있으며, 날 때에는 날개 앞부분(날개덮깃)의 흰색 얼룩점이 뚜렷하다. 암컷은 고방오리와 비슷하나 작고 몸집이 둥글다.
큰 무리를 이루어 얕은 만이나 간척지, 호수, 하구의 삼각주에서 겨울을 난다. 한국에서는 남해 연안과 낙동강하류철새도래지에 규칙적으로 찾아와 큰 무리를 지어 생활한다.
5월 상순에서 6월에 7∼11개의 알을 낳는데, 암컷이 22∼25일 동안 알을 품으며 새끼의 성장 기간은 40∼45일이다. 주로 조류(藻類)와 수초를 먹고 가끔 동물성 먹이도 잡아먹는다. 특히 김을 좋아해서 김 양식장에 피해를 주기도 한다.
아이슬란드, 유럽 북부, 시베리아, 캄차카반도에서 번식하고 한국·일본·사할린섬·쿠릴열도·타이완·북아프리카·인도·미얀마·중국(남부) 및 북아메리카 대서양 연안에서 겨울을 난다.
장이준 기자 jpnjlj@hanmail.net
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