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40여 년 전의 일이다.
“너 꽃 좋아하지? 야래향이 피었으니 저녁에 집으로 와봐.” 꽃이 피었는데 왜 저녁에 오라는 것일까. 당시 서울시교육위원회에서 근무하던 이종사촌 형으로부터 전화가 왔다. 거기에는 그럴만한 이유가 있었는데 야래향 꽃 나무는 아열대성 식물로 밤에 꽃이 피고 낮에는 오므라들어 쉬는 특성이 있다. 처음 들어본 ‘야래향’ 꽃을 보려고 토요일 저녁 삼양동 형 집을 찾아갔다. 현관을 들어서자마자 콧속으로 들어오는 짙은 향기는 그 꽃이 토해내고 있었다.
꽃을 좋아했던 형은 대만으로 해외출장을 갔다. 호텔로비에 핀 ‘야래향’ 꽃의 향이 좋아 번식방법을 듣고 한 가지를 얻어 물수건에 싸 귀국하게 된다. 요즘은 동식물을 반입할 경우 통관절차가 복잡하고 까다로우나 당시 그 정도는 공항통관이 가능했을 것으로 보인다. 꺾꽂이로 뿌리내린 ‘야래향’ 화분을 선물로 받아들고 돌아오는 길이 그렇게 좋을 수가 없었다.
다음 날 창경원으로 곽동순 식물원장을 찾아갔다. 꽃을 좋아해 창경원 식물원을 자주 드나들던 터라 곽 원장을 잘 알고 있었기 때문이다. ‘야래향’ 나무가 식물원에 있느냐고 물어보았는데 없다는 답변이다. 남산 식물원에 올라 찾아봤으나 그곳에도 ‘야래향’ 꽃 나무는 없었다. 그로부터 3년 후에야 창경원 식물원과 남산식물원으로 들어오게 된다.
분양받은 이듬해 여름, '야래향’에 관한 정보를 알아보기 위해 인천의 차이나타운을 찾아갔다. 가파르고 좁은 골목길에는 누가 봐도 중국인이랄 수 있는 두 여자가 계단에 앉아 얘기를 나누고 있었다. 야래향 꽃 사진을 보여주며 “이 꽃이 무슨 꽃입니까?” “응 기생 꽃이네.” “기생 꽃이요? 야래향 꽃 아닙니까?” “그래 야래향, 꽃 필 때 방안에 두면 사람이 죽어요.” 깜작 놀랐다. 사람이 죽는다는 얘기는 과장되어 보이지만 거기에는 그럴만한 이유가 있다. 꽃이 피면 집안은 물론 골목이 시끄러울 정도로 향이 퍼져나간다. 향기가 천리에 이른다는 ‘천리향’보다 더 향이 짙기 때문에 나온 말일 것이다. 그 말을 들은 뒤로는 밀폐된 공간에 화분을 두지 않았다. ‘夜來香’은 우리말로 풀이하자면 ‘밤에 오는 향기’로 풀이할 수 있어 중국인들은 기생 꽃으로 부르고 있었던 것이다.
주택에서 살 때다. 꽃이 피면 머리가 아플 정도로 향기가 나 배란다에 내놓는다. 꽃 향은 집안뿐 아니라 골목까지 퍼져나가고 오가는 사람들이 향을 따라 집안으로 들어와 나무 이름을 묻고 가기도 하였다. 꽃 옆에 옷을 걸어두면 향이 옷에 배어 남자가 향수를 뿌리고 다닌다는 핀잔을 받았던 적도 있었다.
요즘 야래향 꽃 나무는 향기만큼이나 널리 퍼져나가고 있어 동네 꽃집에서도 어렵지 않게 볼 수 있다. 향은 모기를 쫒는다고 전해지고 있으며 꺾꽂이가 잘 되어 번식이 쉽고 겨울철 관리만 잘 해주면 누구나 쉽게 기를 수 있다. 물과 햇빛을 좋아하는 식물로 잘 기르면 일 년에 세 번까지 꽃을 볼 수 있다.
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